在运用五行学说构建五脏体系时，肝被定性为“木”，应于东方及春季，当人们面南站立而仰视天空，由于地球从西向东自转，人们所观察到的天体视运动是自东向西运行，应于东方的肝也只能被定位在人体的左侧，此即“肝生于左”(《素问·刺禁论》)的由来。“人与天地相参也，与日月相应也”(《灵枢·岁露论》)。
天体的运行是左升右降，以此类比人体的气机运动也必然如此，应于东而位于左的肝，其气的运动也理应“主升”于左。这便是肝“主升”理论发生的原由。
“升”是指肝气的运动特征，也是肝气运动的方式，进而推论肝气通过参与气机活动上“升”的环节而影响整体气机的升降运动。
显然肝疏泄气机的功能就是凭借肝气“主升”的运动方式，达到疏通宣泄(即调节)一身气机活动的，可见肝气主升是肝疏泄气机功能的实质机理。
就临床意义而言，肝气主升的特性可以表现为“升之太过”和“升之不及”两方面的病理。
